本節說明 PCRE 支援的正規表示式的語法和語義。正規表示式也在 Perl 文件和其他許多書籍中有所描述，其中一些書籍包含豐富的範例。Jeffrey Friedl 的「精通正規表示式」，由 O'Reilly 出版 (ISBN 1-56592-257-3)，非常詳細地涵蓋了它們。此處的說明旨在作為參考文件。
正規表達式是一種樣式，用於從左到右比對目標字串。大多數字元在樣式中代表其本身，並與目標字串中的相應字元匹配。舉一個簡單的例子，樣式 The quick brown fox 會匹配與自身相同的目標字串片段。